Вольное экономическое общество России (ВЭО России) — первый институт гражданского общества страны, старейшая общественная организация Европы и мира — основано указом Екатерины Великой 11 ноября (31 октября по старому

стилю) 1765 года. Императрица даровала обществу свой герб и девиз: «Пчела, в улей мед приносящая» с надписью: «Полезное».

Более четверти тысячелетия история российского государства, перемены в его

экономической и хозяйственной жизни неразрывно связаны с историей ВЭО России. Экспорт зерна, разведение картофеля и подсолнечника, сыроварения, становление мясо-молочной промышленности и племенного животноводства, разработка теоретических проблем социально-экономического развития государства, борьба с голодом и оспой, повсеместное распространение образования — лишь малая часть реализованных ВЭО проектов.

ВЭО стояло у истоков формирования общественных институтов в стране. Его основные принципы — сотрудничать с государством, но оставаться независимым; объединять специалистов разных взглядов и предоставлять им возможность свободно высказывать свои идеи; консолидировать интеллектуальный потенциал страны на благо процветания отечества — легли в основу деятельности созданных позже отечественных общественных организаций.

В разные годы значительную роль в судьбе Вольного экономического общества играли Леонард Эйлер, Андрей Шторх, Дмитрий Менделеев, Петр Семенов-Тян-Шанский, Александр Чаянов, Николай Пржевальский, Лев Толстой, Александр Бутлеров, Климент Тимирязев, Михаил Сперанский, Петр Столыпин, Николай Миклухо-Маклай, Николай Мордвинов, Сергей Витте, Иван Вернадский, Петр Струве, Александр Радищев, Фаддей Беллинсгаузен, Василий Докучаев, Иван Крузенштерн, Андрей Нартов и многие другие известные всему миру имена.

Первым историческим документом, связанным с историей ВЭО, стала работа выдающегося русского ученого Михаила Ломоносова «Мнение об учреждении Государственной коллегии (сельского) земского домостроительства», написанная в 1763 году. В XVIII веке к домостроительству относили и сельхозпроизводство, и животноводство, и вопросы, связанные с техническим, научным и материальным обеспечением этой сферы деятельности.

Идеи Михаила Ломоносова были реализованы спустя полгода после кончины ученого в плане, задачах и уставе Вольного экономического общества, целью которого стало распространение «общеполезных сведений и наставлений по части земледелия и домостроительства и вообще по всем ветвям экономии по Российской империи».

В 1765 году Екатерина II издала указ об учреждении Императорского Вольного экономического общества, а также даровала обществу свой герб и девиз: «Пчела, в улей мед приносящая» с надписью: «Полезное».

В числе отцов-основателей Императорского ВЭО — генерал-адъютант Екатерины II граф Григорий Орлов, сенатор Адам Олсуфьев, действительный тайный советник, сенатор, граф Роман Воронцов, обер-прокурор Сената, граф Иван Чернышев, члены Российской академии наук, Медицинской коллегии и Коллегии иностранных дел, ученые и политические деятели.

В 1766 году ВЭО провело первый конкурс по вопросу, присланному Екатериной II: «В чем состоит собственность земледельца — в земле ли его, которую он обрабатывает, или в движимости и какое он право на то и другое для пользы общенародной иметь может?». Только за первое столетие работы Общества было объявлено 243 конкурсных задачи, в том числе по прикладным сельскохозяйственным и техническим проблемам.

К заслугам ВЭО относится победа над оспой — одной из самых страшных инфекций XIX века, которая ежегодно уносила тысячи жизней. ВЭО оказывало поддержку всеобщей вакцинации — закупало лекарства, обучало медицинский персонал и отправляло медиков во все регионы страны.

Общество занималось развитием народного просвещения. В 1861 году был основан Комитет грамотности ВЭО, который за 35 лет работы издал более 2 миллионов экземпляров образовательной литературы, азбук, книг, учебных пособий, распространявшихся через церковно-приходские школы, ремесленные училища и благотворительные учреждения.

ВЭО сыграло ведущую роль в отмене крепостного права. Широкий резонанс получил труд одного из его президентов Константина Кавелина «Записка об освобождении крестьян», в котором был изложен проект отмены крепостного права. Многие положения реформы 1861 года основаны на идеях Константина Кавелина.

С 20-х годов XIX столетия ВЭО России активно занималось вопросами сельскохозяйственного образования. В 1833 году император Николай I даровал организации капитал, на который долгое время готовились сельские учителя. Многие годы ВЭО содержало свое земледельческое училище и школу пчеловодства.

ВЭО оказывало поддержку научно-техническому прогрессу. С 1849 года под эгидой общества проходили многочисленные выставки: гуртового скота, молочного хозяйства, сельскохозяйственных орудий и машин, сушеных плодов и овощей. В 1850 и 1860 гг. общество организовало выставки «сельских произведений» всероссийского масштаба. Экспозиции ВЭО удостаивались высоких наград на международных выставках в Париже (1878 г.; 1889 г.), Праге (1879 г.), Чикаго (1893 г.).

После событий 1917 года организации с «вольными» принципами не нашлось места в стране. В 1919 году ВЭО приостанавливает свою работу «де-юро», но «де-факто» дело его живет: в последующие годы оно получило продолжение в деятельности выдающихся экономистов, ученых и практиков — учениках и последователей членов ВЭО, чьи имена вошли в историю России.

Во времена СССР и новейшей истории России деятельность ВЭО вышла на новый виток развития. В 1981 году стало очевидно: стране нужны новые рецепты модернизации экономики. Важным событием в жизни экономической общественности стало учреждение в 1982 году решением ЦК КПСС Научного экономического общества. В первый же год работы НЭО стало крупнейшим профессиональным объединением в стране: было создано 5 тысяч его первичных организаций по всей стране, которые объединили 400 тысяч специалистов. Организация проводила многочисленные всесоюзные и региональные конференции, на которых поднимались вопросы перестройки ценообразования и материально-технического обеспечения предприятий, переход от плановой экономики к хозрасчету.

В 1987 году на базе НЭО учреждено Всесоюзное экономическое общество (ВЭО) с отделениями во всех крупных административных единицах СССР. Создано порядка 20 секций по основным отраслям народного хозяйства во главе с ведущими специалистами этой области.

В 1989 году члены ВЭО в составе Государственной комиссии по экономической реформе принимали активное участие в разработке мер по преодолению негативных тенденций в экономике и ускорению экономической динамики. Эта работа шла под руководством заместителя председателя министров СССР, члена правления ВЭО Леонида Абалкина.

В 1989 году новое правительство СССР возглавил Николай Рыжков. Его Правительство выдвинуло концепцию перехода к регулируемой рыночной экономике, и ВЭО предстояло сыграть большую роль в адаптации рыночных механизмов к реалиям плановой экономики, но события, захлестнувшие страну, отодвинули экономическую модернизацию на второй план.

В декабре 1991 на Съезде ВЭО были сформулированы масштабные задачи, стоявшие перед экономикой страны, и разработаны механизмы их решения.

В 1992 году общество вернуло себе историческое название — Вольное экономическое общество России.

В новейшей истории страны ВЭО России развивает просветительскую деятельность, активно участвует в решении актуальных задач социально-экономического развития страны, в разработке практических рекомендаций и предложений, которые представляет в органы государственного управления, научное, деловое, образовательное сообщества. Правительство России принимает во внимание результаты работы экспертов ВЭО России. Президентом России В.В. Путиным был отмечен значительный вклад ВЭО России в «организацию открытых дискуссий по важнейшим вопросам национальной повестки» и его «активное участие в жизни страны».

Подробнее о деятельности организации в настоящее время — в разделе «ВЭО России сегодня».